Af Jonas Schmidt Hansen,WWF
Den majestætiske Virunga nationalpark i den østlige del af Den Demokratiske Republik Congo blev oprettet i 1925, og den er på UNESCOs verdensarvsliste. Naturområdet, der dækker savanne, sumpe, regnskov, aktive vulkaner og snedækkede bjerge, er hjem for et væld af dyrearter, træer og planter, og det er den mest biodiverse naturpark i Afrika. Blandt andet er parken hjemsted for mere end 300 ikoniske bjerggorillaer og den yderst sjældne okapi, som man indtil for nylig troede var udryddet i parken, men som er blevet observeret her igen.
Men nu vil den congolesiske regering ændre parkens grænser, så den bliver meget mindre, for at der kan bores olie i området.
– Det er en katastrofe, hvis det bliver gennemført. Parken har overlevet årtier på trods af krybskytteri, omfattende ulovlig trækulsproduktion, borgerkrig og et korrupt system. Og sidste år blev det engelske olieselskab, Soco presset til at droppe deres boringer i parken. Men nu vil regeringen ændre parkens status og omdefinere grænserne for parken, så det nedlagte område kan blive et stort oliefelt. Det er potentielt den største trussel mod området siden parken blev etableret, siger Maj Manczak, senior-skovrådgiver, Asien og Afrika, WWF.
Det er området ved søen, Lake Albert, der er udpeget til at miste status som fredet parkområde. Det franske olieselskab, Total, der tidligere overvejede at gå ind i området har sagt, at virksomheden ikke vil bore i området under nogen omstændigheder. Men britiske Soco, der indtil for nylig havde planer om at bore efter olie i parken lige netop på det område, som regeringen vil nedlægge, har sagt, at de ikke vil bore i parken, så længe den har status som et verdensarvsområde. Noget, der måske ændrer sig nu.
Den congolesiske regering hævder, at den har indgivet en anmodning om nedlæggelse af dele af parken til UNESCO. Men UNESCO har selv afvist, at de har modtaget en ansøgning om ændringer af parkens grænser.
Det farligste område
Det østlige DR Congo, som parken ligger i, er det område, der har oplevet de blodigste konflikter siden Anden Verdenskrig. De har hærget det østlige DR Congo siden 90erne og har kostet omkring seks millioner menneskeliv.
Mere end 140 park rangere er blevet dræbt i tjeneste det sidste årti blandt andet i kampe med indtrængende militser, oprørsgrupper og krybskytter. Også parkens forstander, den belgiske prins, Emmanuel de Merode, blev forsøgt myrdet, da han blev udsat for et baghold og ramt af fire skud. Derfor er arbejdet med at beskytte parken farligt. For at ære de faldne rangere, navngiver man derfor bjerggorillaerne efter dem, der er døde i tjeneste. Samtidig sørger man for, rangerne bliver trænet godt, lønnet til tiden og deres enker bliver forsørget, hvis de skulle dø i tjeneste. Noget der motiverer rangerne, der dagligt sætter deres liv på spil for at forsvare parken.
Store indtægter fra turisme
Parken er dog blevet en fredelig lomme i det krigshærgede område, og parkrangerne har sparket de fleste indtrængere ud af parken. Flere dele af parken er nu åbne for turister, der er begyndt at strømme til i tusindtal. Det er nu muligt blandt andet at opleve bjerggorillaerne i deres naturlige omgivelser og bestige den aktive vulkan, Mt. Nyiragongo, der har verdens største lavasø.
Virunga er DR Congos mest indbringende turistattraktion og 30 procent af indtægterne fra parken går til projekter, der kommer den fattige lokalbefolkning til gavn. Omvendt er mange fiskere i området bekymrede for, hvad der vil ske, hvis parken bliver nedlagt, og store områder givet til et eller flere olieselskaber. For selvom de i dag ikke må fiske i flere områder af Lake Albert, så er søen indtægtskilde for mere end 50.000 mennesker. De vil blive truet på deres levebrød, hvis fiskebestandene bliver negativt påvirket af forurening og larm fra olieboringer, og mange vil miste adgang til rent vand og skovprodukter.
Derfor er det både til skade for naturen og mennesker, hvis parken nedlægges og olieboringerne stater:
– WWF Verdensnaturfonden arbejder med at bevare Virunga nationalparken. Og det er en vigtig kamp. For hvis ikke engang en af de mest biodiverse, mest kendte og mest fantastiske nationalparker er sikret mod at blive tromlet af olieselskaber og deres lakajer, så ser det sort ud for naturen. Derfor arbejder WWF for, at parken fortsat skal bestå, så den kan fejre utallige runde fødselsdage i fremtiden til glæde for lokalbefolkningen og dyrene, siger Maj Manczak.
